その規模や財政能力により市を区分する都市制度の一つで、地方分権一括法の成立（平成11年7月）によって地方自治法が改正され、政令指定都市、中核市に次ぐ新たな都市制度として、平成12年4月に創設されました。
特例市になる要件は、人口20万人以上の市で、当該市からの申出（都道府県の同意、関係議会の議決が必要）に基づいて、政令で指定されます。
平成25年4月現在、全国で40市が特例市となっています。